L'IMO è un'agenzia autonoma delle Nazioni Unite, che si occupa di sviluppare standard e protocolli per la sicurezza della navigazione delle navi, in particolare quelle per il trasporto delle merci che svolgono un ruolo importante nell'economia mondiale, coprendo infatti una percentuale del 90% rispetto alle altre tipologie di trasporto.
L'IMO sviluppa questi protocolli cercando di rendere il trasporto delle merci più sicuro, meglio organizzato ed evitare l'inquinamento dell'ambiente.
L'IMO ha sede a Londra e conta un totale di 166 paesi membri, tra cui l'Italia.
Lo sviluppo degli standard avviene principalmente su 4 differenti campi di azione:
- Convenzione SOLAS che ha il principale obiettivo di tutelare la vita dell'uomo in mare.
- Convenzione MARPOL per la prevenzione dell'inquinamento marino.
- Convenzione STCW per la formazione e certificazione del personale marittimo.
- Convenzione per lo sviluppo di standard per il coordinamento dei soccorsi marittimi (SAR).