L'NMEA 2000 è intesa come una rete di trasmissione dati plug & play, con una struttura legata ad un cavo centrale (CANbus) attraverso il quale tutti gli strumenti della rete vengono collegati per fornire o leggere informazioni, ma anche per poter essere alimentati (se questi non hanno necessità di un'alimentazione indipendente).
L'NMEA 2000 è pertanto considerata una sorta di LAN (Local Area Network) a bordo, dove corrono tutte le informazioni fornite dai vari dispositivi dell'imbarcazione, con una velocità dati di 250 Kbps.
La National Marine Electronics Association non solo delinea gli standard della composizione dei pacchetti di dati, ma anche gli specifici componenti del cablaggio. I produttori che rispettano nella totalità questi standard possono produrre dispositivi certificati NMEA 2000.
Alcuni produttori utilizzano degli standard proprietari, dove molte delle specifiche sono analoghe alla NMEA 2000, ma differiscono o per la configurazione del pacchetto dati o per il cablaggio oppure per i conntettori ed in tal caso non possono dichiarare i propri dispositivi certificati NMEA 2000.